ある特定のコンピュータネットワークとその外部との通信を制御し、 内部のコンピュータネットワークの安全を維持することを目的としたソフトウェア、 あるいはそのソフトウェアを搭載したハードウェアである。 英語で防火壁と表現するのは、外部から内部のコンピュータネットワークへ 侵入しようとするクラッキング行為を、火事に喩えたものである。

ファイアウォールは、その動作するプロトコル階層によって細かく分類される。